Les anciens colons d’Amérique n’étaient peut-être pas aussi stressés qu’on le pensait auparavant – Scientific American
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Diverses études anthropologiques montrent que, comme d’autres indigènes préhispaniques, les habitants préhistoriques du nord du Chili ont été confrontés à des périodes de manque de nourriture, de mauvais temps, de maladies invalidantes et d’épisodes de violence. Cependant, l’analyse d’une hormone de stress dans des échantillons de cheveux de 19 momies de 500 à 1500 ans suggère que toutes ne vivaient peut-être pas aussi stressées qu’on le pensait auparavant.
Cette interprétation des résultats « est différente de ce qui a été supposé jusqu’à présent », dit-il Scientifique américain l’un des auteurs, Hermann Niemeyer, directeur du Laboratoire de chimie écologique de la Faculté des sciences de l’Université du Chili. Niemeyer et ses collègues ont prélevé des échantillons de cheveux sur 19 momies de San Pedro de Atacama : cinq de la période dite moyenne (400 à 1000 après JC) et le reste de la période intermédiaire tardive (1000 à 1400 après JC). Dans tous les cas, les chercheurs ont déterminé la concentration capillaire de cortisol, une hormone dont la libération augmente face aux menaces réelles ou perçues.
Etant donné que les cheveux poussent en moyenne d’un centimètre par mois, l’analyse fonctionne comme un indicateur du stress vécu par les indigènes au cours de leurs derniers mois de vie : une fenêtre inestimable sur les conditions de vie et les émotions d’un passé lointain. Cette méthodologie d’étude est-elle fiable malgré le temps écoulé ? Aunque es imposible descartar que haya habido algún grado de degradación de los cabellos estudiados durante el proceso de descomposición de los cadáveres, Niemeyer aclara que, en áreas muy áridas como la de San Pedro de Atacama, el pelo y otros restos orgánicos se conservan en general bien. « Et le cortisol est, en soi, une molécule assez stable », dit-il.
À des fins de comparaison, les chercheurs ont également mesuré le cortisol capillaire chez 19 résidents en bonne santé et non obèses de Santiago, au Chili, âgés de 23 à 55 ans. Les résultats ont été surprenants : les niveaux de cortisol se sont avérés similaires dans les échantillons modernes et préhistoriques (de l’ordre de 70 ng/g). « Bien que les conditions environnementales, technologiques et sanitaires dans les temps anciens puissent être considérées comme restrictives par rapport aux conditions de vie actuelles, elles n’ont apparemment pas altéré de manière significative les niveaux de stress systémique dans ces populations », ont écrit les auteurs dans Chungara. Revue d’anthropologie chilienne.
Le résultat contredit les études précédentes. En 2009, appliquant une méthodologie similaire, une équipe de chercheurs dirigée par Emily Webb, de l’Université de Western Ontario, Canada, a vérifié des niveaux très élevés de stress chez les momies de différents sites au Pérou, qui ont été attribués à des pénuries alimentaires, des sécheresses, des relations interpersonnelles conflits et autres menaces à la vie. Maintenant, les chercheurs supposent que, malgré toutes les adversités, les anciens habitants d’Atacama étaient bien adaptés aux conditions environnementales locales, car l’occupation humaine dans la région s’étend sur des milliers d’années.
Dans tous les cas, la vie « sans stress » des habitants reculés d’Atacama ne doit pas nécessairement être extrapolée à celle des autres natifs préhispaniques. « La diversité des environnements et des processus culturels à travers les Andes est si hétérogène que nous devons être prudents avant d’étendre nos découvertes à d’autres sociétés préhistoriques de notre continent », prévient-il. Scientifique américain le premier auteur de l’étude, l’anthropologue physique Rocío López Barrales, de l’Université du Chili, qui fait actuellement des recherches au Département d’anthropologie de l’Ohio State University, aux États-Unis.
L’application de nouvelles techniques, telles que la détermination du cortisol dans les cheveux des momies, « est intéressante pour fournir des informations sur des aspects spécifiques », explique la bioarchéologue Lourdes Márquez Morfín, spécialiste de la société et de la santé des populations anciennes à l’École nationale d’anthropologie et d’histoire. (ENAH), au Mexique. Cependant, il ajoute que l’interprétation peut avoir plus de fondement lorsqu’un plus grand nombre de variables et d’indicateurs de santé sont pris en compte.
Les détails des nouveaux travaux ont été présentés en avril lors de la 85e réunion annuelle de l’American Association of Physical Anthropologists, à Atlanta, aux États-Unis.
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