La mine de sel de Cargill : un autre monde sous le lac Érié
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Bas, bas, bas. En trois minutes, la benne tombe à près de 1 700 pieds sous Cleveland. Ensuite, la porte géante en métal s’ouvre et vous êtes déposé dans un autre monde, avec des murs, un plafond et un sol en sel.
Sel brun sale à l’entrée de la mine Cargill, où la roche a absorbé les vapeurs et la poussière de diesel pendant plus de 60 ans. Blanc immaculé, avec des taches scintillantes, aux confins de la mine, à 3 milles au nord, sous le lac Érié.
« Je regarde l’eau, et c’est comme, mec, nous sommes en dessous! » a déclaré Cachet Hilton, 45 ans, employé de Cargill.
Chaque jour, la mine de 5 miles de large s’agrandit, pièce par pièce, alors que les équipes collent des explosifs dans les murs et font exploser le sel.
Les équipages sautent dans un camion pour se rendre chaque jour aux confins de la mine, 20 minutes de chocs et de secousses à travers une grille PacMan de tunnels d’un noir absolu qui servent également de système de ventilation.
L’air est poussiéreux, un peu granuleux sur la peau. Vous pouvez sentir le sel sur vos lèvres. Et tu le frappes en marchant, comme de la neige de maïs. La lumière est inexistante, à part la lampe de votre casque et les phares des véhicules.
Vous avez toujours rêvé de vous aventurer dans la mine de sel ? RocktheLake.com a fait une tournée cette semaine. Voici ce que nous avons appris.
De quelle quantité de sel parle-t-on ?
La mine peut produire 4 millions de tonnes de sel gemme chaque année, mais en raison des hivers doux, les deux dernières années, la mine a produit environ 75 % d’une année moyenne. L’année dernière, cinq comtés de l’Ohio ont produit environ 4,5 millions de tonnes de sel. (Ohio est le cinquième producteur de sel gemme du pays.) La mine de Cleveland en a produit le plus.
Combien de temps encore la mine existera-t-elle ?
Chaque année, les ingénieurs examinent un plan de 25 ans et décident où forer ensuite.
La mine pourrait vraisemblablement continuer indéfiniment, s’étendant jusqu’à la frontière canadienne, au moins. Mais le directeur du site, Steve Horne, affirme qu’il lui reste au moins 50 ans, jusqu’à ce que le réchauffement climatique réduise le besoin de sel de voirie ou que le processus de transport par camion des employés vers les confins de la mine devienne trop coûteux.
Depuis combien de temps la mine est-elle ici ?
Depuis environ 1958, un an après la mine de sel de Morton à Grand River, sous le lac Érié dans le comté de Lake. Cargill Deicing Technology a acheté la mine de Cleveland en 1997.
Pourquoi la mine est-elle sous le lac Érié?
La mine pourrait se trouver n’importe où dans le Great Eastern Salt Basin, sous une vaste zone s’étendant du Michigan à New York, en passant par l’Ontario. Sous le lac Érié, cependant, Cargill doit louer des terres à un seul propriétaire – l’État de l’Ohio. De plus, Cargill peut expédier le sel partout dans les Grands Lacs.
La mine fuit-elle ?
Oui, à deux endroits : la benne (un élévateur à cage) et dans une pièce où le plafond a convergé et a provoqué la fermeture temporaire de la mine il y a quatre ans. L’eau provient des couches de roche entre le lac Érié et la mine, et non du lac lui-même, a déclaré Horne.
Cargill gère toujours les fuites. Dans l’ensemble, l’air dans la mine est sec, bien qu’il puisse devenir humide en été.
« A aucun moment je ne crains que le lac ne pénètre dans la mine », a déclaré Horne.
Fait-il froid ?
Pas vraiment. La température est assez stable toute l’année, environ 68 degrés.
Est-ce que ça sent?
Juste un peu rassis et poussiéreux, qui colle à vos vêtements et à vos cheveux. Un seul ventilateur pousse l’air frais à travers la mine et ramène l’air poussiéreux, pollué par les vapeurs de diesel, vers la surface. Le ventilateur est si puissant que près de l’entrée, le vent souffle vos cheveux.
À quelle distance le sel va-t-il de Cleveland ?
De Cleveland, les navires transportent 1,6 million de tonnes de sel vers les ports autour des Grands Lacs, y compris Duluth, Minnesota ; Chicago; Milwaukee; et Canada. Le sel est également transporté par train jusqu’au Massachusetts et par camion jusqu’au sud de l’Ohio. Les gouvernements l’achètent pour l’épandre sur la route afin de faire fondre la neige et la glace ; les entreprises l’achètent pour les parkings et autres surfaces.
Cargill possède deux autres mines de sel gemme, à New York et en Louisiane.
Morton a une mine à Fairport Harbour, également sous le lac Érié.
Combien d’employés travaillent à la mine?
Environ 220, dont 160 sous terre. Les employés utilisent un système d’étiquettes en plastique, blanches et vertes, pour montrer qui est sous terre à tout moment. Ils travaillent généralement des quarts de travail de 8 heures 24 heures sur 24, cinq jours par semaine. Le week-end, les équipes font l’entretien.
Comment font-ils sortir le sel?
Les ouvriers forent des trous dans les murs de sel, puis insèrent du mazout au nitrate d’ammonium. Ils font exploser le mur, puis utilisent un chargeur frontal modifié appelé LHD (abréviation de load, haul, dump) pour déposer les morceaux de sel dans une machine concasseur-alimentateur-concasseur, qui les achemine sur un tapis roulant. Le tapis mène au moulin, où le sel est affiné, avant d’être hissé sur une autre benne. Une machine géante griffe le plafond et les murs pour récupérer tout le surplus de sel.
Environ 30 à 50 % du sel total est extrait, avec des murs et des colonnes de sel laissés pour soutenir la structure. Il n’y a pas d’autres supports, mis à part des poteaux métalliques percés dans certaines parties du toit.
Et si quelque chose ne va pas ?
Cargill a un plan de sécurité détaillé et les visiteurs doivent regarder une vidéo de sécurité de 21 minutes avant de s’aventurer sous terre. Tout le monde sous terre doit porter ce qu’on appelle un auto-sauveteur dans un récipient en métal sur une ceinture. L’appareil s’adapte à votre bouche et transforme le monoxyde de carbone en dioxyde de carbone. En cas d’urgence, les mineurs échangeaient leurs auto-sauveteurs contre des dispositifs d’auto-sauvetage autonomes plus grands, conservés dans des boîtes dans toute la mine. Ceux-ci fournissent de l’oxygène pendant une heure.
Il y a des réflecteurs verts bordant les tunnels, montrant la sortie. Et la mine dispose de deux salles sécurisées remplies de nourriture, d’eau et d’oxygène pour les trois derniers jours.
Pouvez-vous manger le sel?
Pas vraiment, même s’il s’agit de chlorure de sodium à 98 %. Le sel est assez bon pour l’alimentation animale. Mais pour le sel de table, cela se produit dans des mines distinctes, où les entreprises extraient généralement la saumure à travers un puits ou captent l’eau de l’océan. Ensuite, ils évaporent l’eau.
Quelqu’un peut-il visiter la mine ?
Non, c’est fermé au public. Mais pour ressentir ce que c’est que l’underground, regardez la vidéo de John Pana sur RocktheLake.com.
Pour plus d’informations sur le lac Érié, suivez-nous sur www.facebook.com/rockthelakecle ou sur Twitter @rockthelakecle.
Mine de sel de Cargill
Photo 1 sur 17
Cette carte du ministère des Ressources naturelles de l’Ohio montre le contour de la mine de sel Cargill sous le lac Érié.
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