Sciences et santé
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« J’ai imaginé un arc-en-ciel
tu l’as tenu dans tes mains
Cette chanson a atteint un endroit profond dans le cerveau de Thomas.
Et lorsque les paroles du hit des années 1980 des Waterboys, The Whole of the Moon, sont apparues dans les écouteurs de Thomas, il y a eu six flashbacks d’affilée.
Pour ce trentenaire, c’était un moment extraordinaire qu’il attendait avec impatience depuis une décennie – depuis que sa mémoire a été complètement effacée après avoir été écrasé. « C’était la chose la plus magique de ma vie », dit-il.
« J’étais assis sur un sol bleu étrange et je pouvais voir une radio argentée. Puis j’étais ailleurs et je tenais la main géante d’un homme (…) et puis un autre souvenir est venu. »
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Il se souvint d’un énorme sapin de Noël. « Il y avait une femme debout, elle était jeune et elle souriait et elle n’avait pas de cheveux gris. C’était ma mère et j’étais son petit garçon. Et tout était réel. »
Thomas a immédiatement noté ces souvenirs.
Il devait s’assurer qu’ils étaient réels, pas que son cerveau lui joue des tours. Serait-ce simplement une autre manifestation de vos lésions cérébrales ? Il avait déjà souffert de changements de personnalité et de prosopagnosie (également connue sous le nom de cécité caractéristique, dans laquelle une personne ne peut pas reconnaître les visages).
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Mais si les flashbacks étaient réels, comment votre cerveau pourrait-il enfin retrouver un souvenir du passé ?
Les personnes atteintes de prosopagnosie ne peuvent pas se souvenir de visages familiers
Il faisait nuit et il y avait encore beaucoup de mouvement dans le centre de Londres lorsque Thomas Leeds s’est rendu à la gare de Green Park pour faire du stop avec son père. Le jeune de 19 ans était en année sabbatique avant d’entrer à l’université et était allé rencontrer un ami.
À 21 heures, il a traversé la rue et a été percuté par une voiture.
Le policier qui a été témoin de l’accident a été visiblement traumatisé lorsqu’il a raconté plus tard ce qui s’était passé.
Thomas a été projeté sur le toit du taxi qui lui a roulé dessus et est tombé tête baissée. L’avant du véhicule a été cabossé, le capot détruit, le pare-brise brisé et le toit concave sous l’impact de sa carrosserie.
Le père de Thomas, Anthony Leeds, s’est précipité à l’hôpital St. Thomas après que la police a appelé pour dire qu’un accident s’était produit.
Mais Thomas, semblait-il, avait eu une chance extraordinaire et s’en était sorti avec seulement une blessure mineure à la tête. « Il y avait très peu de signes de blessures autres que des égratignures et des contusions », se souvient Anthony. Le lendemain matin, Thomas est sorti de l’hôpital.
Au cours des jours suivants, Thomas s’est plaint de nausées, d’un terrible mal de tête et de maux de dos. Lorsque le policier a appelé pour des nouvelles, il a été choqué d’apprendre que Thomas avait été libéré. Cela a bouleversé la mère de Thomas, Jacqueline. « Le flic avait le sentiment que personne n’aurait pu s’en tirer avec quelque chose comme ça », dit-elle.
Après avoir entendu cela, elle a emmené Thomas aux urgences et a demandé un examen. L’IRM a révélé une vérité « absolument choquante » : un caillot de sang s’était formé dans son cerveau.
« Il était à 24 heures de la mort », dit Anthony.
Thomas a subi une intervention chirurgicale pour enlever le caillot. Et quand il est revenu à lui, à l’USI (Unité de Soins Intensifs), ils ont dit que son comportement était docile.
« J’ai de vagues souvenirs d’avoir été très confus, mais curieusement, je n’avais pas peur. Je ne savais pas ce que c’était que d’avoir peur », dit-il. « C’était comme un bébé. »
Il décrit être dans une « bulle émotionnelle » – quelque chose que l’ONG Headway dit est courant après une blessure à la tête en raison du déséquilibre chimique causé. Cela peut même laisser le patient se sentir, étonnamment, satisfait.
Thomas aimait avoir des visiteurs pendant sa convalescence. Bien que les visages semblaient familiers, quand ils lui ont dit qu’ils étaient ses parents et ses cinq frères et sœurs, il ne pouvait pas se souvenir d’eux.
Tous attribuent cette confusion initiale aux effets de la morphine.
« Il marchait et parlait et pour nous, c’était déjà bien », dit Jacqueline. « C’était tout ce que nous pouvions espérer, alors nous n’avons rien examiné. Nous avons tous supposé que Thomas allait bien. »
Mais lorsqu’il rentra chez lui, Thomas ne se souvenait pas de sa propre maison où il avait vécu depuis son enfance.
2 sur 3 Thomas Leeds après l’accident et au début de son rétablissement — Photo : Thomas Leeds via BBC
Thomas Leeds après l’accident et au début de son rétablissement — Photo : Thomas Leeds via BBC
Les gens ont essayé de lui rafraîchir la mémoire sur ce qu’il avait fait dans les mois précédant l’accident, en mentionnant ses amis et ses intérêts.
« J’ai vraiment essayé de m’intégrer à tout le monde quand on m’a raconté ces histoires », dit Thomas, mais il ne se souvient de rien.
Peu à peu, la famille a compris ce qui s’était passé : Thomas avait perdu tous ses souvenirs avant l’accident.
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Au début, cela ne le dérangeait pas. Les premières années se sont écoulées alors qu’il se remettait de trois fractures du dos également subies dans l’accident. Il dit que la « bulle émotionnelle » a continué à le protéger.
« J’imagine que c’est ainsi que la plupart des gens se souviennent des étés de leur enfance. Tout était merveilleux, si vaste et sans limites, et je me souviens en quelque sorte – c’est tellement idiot – juste assis dans le parc sous les arbres. »
Thomas a eu de la chance car, même s’il ne se souvenait pas de ses années d’école, il s’en tenait aux niveaux de base de la lecture, de l’écriture et des mathématiques. Mais il a perdu ses connaissances et ses références culturelles – les choses qui sont au cœur des conversations et des relations.
Et bien qu’il ait pu créer de nouveaux souvenirs, sa personnalité avait également changé. C’est quelque chose qu’une lésion cérébrale traumatique peut faire. Auparavant, il était plus cool et réservé, puis affectueux.
« Mon frère n’était pas content que j’aie eu cet accident, mais il m’a dit : ‘Tu es tellement plus gentil maintenant' », plaisante Thomas. Sa mère, Jacqueline, a également remarqué le changement. « Il est très émotif. Il est très ouvert. Il y a quelque chose d’enfantin qui n’existe pas chez les autres. »
Alors qu’il se remettait, Thomas s’interrogeait sur son avenir.
Il pensa à la place universitaire qu’il s’était procurée avant l’accident. Il avait prévu d’étudier le design, mais quand il a vu ses dessins, il ne s’y intéressait plus.
« Ce garçon que j’étais ne me semble pas plus réel qu’un ancêtre. Vous savez qu’ils ont existé et vous en avez peut-être vu des photos, mais ils n’ont pas l’air réels », dit-il. « Dans les premières années, cela ne me dérangeait pas. Nous étions tous si jeunes, donc tout tournait autour de« demain ».
L’avenir de Thomas avait stagné. Pendant ce temps, ses frères et sœurs et ses amis avaient maintenant la vingtaine et progressaient dans leur carrière, leur foyer et leurs enfants.
« Je me sentais toujours très chanceux d’avoir fait tout ce que j’ai fait et juste d’être en vie, mais devoir faire face à la dure réalité du futur sans commencer m’a semblé si injuste. »
Et il manquait aussi quelque chose d’important à sa vie : l’amour.
Le flirt sur Internet commençait à devenir plus courant en 2010, et Thomas s’est inscrit sur un site de réseautage social. Il a rencontré des filles, sans succès. Noël approchait quand il s’arrangea pour rencontrer Sophie. Elle était également originaire de Londres et avait cinq frères et sœurs.
3 sur 3 Thomas Leeds en tant qu’enfant, étudiant et adolescent. — Photo : Thomas Leeds via la BBC
Thomas Leeds enfant, étudiant et adolescent. — Photo : Thomas Leeds via la BBC
Après lui avoir parlé de leur situation unique, ils se sont rencontrés pour dîner et visiter le West End, la partie bohème de la capitale britannique. Ils ont sympathisé et ont prévu de se rencontrer le lendemain. Quand ils se séparèrent, Thomas dit : « Je suis désolé, mais je ne te reconnaîtrai pas demain. »
Il y avait une autre complication de l’accident. Thomas avait une prosopagnosie, ou cécité des traits. Cela signifie qu’il ne peut reconnaître personne hors contexte, pas même ses parents, et encore moins une fille qu’il vient de rencontrer.
Avec la cécité des traits, le cerveau est incapable de reconnaître les variations des visages – l’arcade d’un sourcil, l’angle d’une dent, tous les détails qui nous aident à identifier les personnes.
La plupart des 1,5 million de personnes au Royaume-Uni qui souffrent de cette maladie sont nées avec. Dans le cas de Thomas, le fait d’être heurté par une voiture a endommagé une petite zone à l’arrière de son cerveau responsable de la vision, de la reconnaissance et de la coordination.
Il a appris des stratégies pour reconnaître les personnes en utilisant l’emplacement et le contexte. Il peut aussi reconnaître une personne en entendant sa voix. Mais il y avait quelque chose de différent chez Sophie. « La semaine avant notre rencontre, elle s’était teint les cheveux en rouge vif, ce genre de rouge vraiment fou. Elle était comme un phare. »
Pour la première fois depuis des années, Thomas a pu reconnaître quelqu’un dans la foule, et là a commencé une histoire d’amour.
Ils sont sortis ensemble et se sont mariés deux ans plus tard. Peu de temps après, son premier enfant est né, puis un autre. Sophie n’a jamais cessé de se teindre les cheveux et reste la seule personne que Thomas puisse reconnaître.
« Elle est incroyable. Elle me fait toujours me sentir chanceux de m’avoir. Cela m’a fait me sentir tellement mieux pour l’avenir. »
Dix ans après l’accident, bien que Thomas ait revisité des lieux de son passé et interrogé sa famille et ses amis, aucun de ses souvenirs n’était revenu.
Et puis vint la découverte surprenante. Thomas a organisé une liste de lecture des années 80 pour son 30e anniversaire – une musique avec laquelle, selon d’autres, il avait grandi. La veille de la fête, il s’est couché et a mis ses écouteurs. Il écoutait la playlist piste par piste et connaissait toutes les chansons par cœur.
En arrivant sur le morceau de 1985 The Whole of the Moon, qui a atteint le numéro 3 des charts britanniques, la chanson a permis à Thomas de trouver quelque chose de son passé.
« Cela a vraiment tout changé pour moi », dit-il à propos de la série de flashbacks qu’il a eus.
« C’était vraiment court, mais sachant que c’était réel et que je l’ai dans ma tête et que ce n’est pas qu’une histoire [que ouvi] ou juste une vieille photo… c’était un peu mes débuts. »
Pour expliquer la science derrière les flashbacks, le neurologue à la retraite Colin Shieff dit que les souvenirs sont constitués de « paquets de produits chimiques » impliquant plusieurs dimensions, notamment l’odorat, le goût et le toucher.
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« Est-ce là-bas [a memória] il a juste besoin de peu de « produits chimiques de mémoire » flottant pour générer un cadre légèrement plus grand », dit-il. « Cela provoque une cascade qui se transforme en une vision. »
Après des années de ratés, les produits chimiques dans le cerveau de Thomas ont finalement atteint un souvenir.
Alors la mémoire a toujours été là ?
Shieff dit que la mémoire à long terme de Thomas est probablement encore dans son cerveau, mais elle reste hors de portée, comme s’il s’agissait de fichiers très mal organisés.
« Vous pouvez lire le manuscrit d’un livre et le trouver merveilleux. Mais si vous laissez tomber ces feuilles et que quelqu’un les récupère, cette personne tombera sur un contenu sans séquence. Et certaines pages seront un peu désordonnées et désordonnées. ridé. »
Une deuxième vague de souvenirs est venue des années plus tard, lorsque Thomas a vu un extrait du film d’animation Le bonhomme de neige sur YouTube alors qu’il recherchait des références à l’enfance qu’il avait perdue. Les images…
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