Neuvième lettre – Écrivain vedette # 95
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Se propageant à travers le monde, le coronavirus récolte une sombre moisson parmi les communautés de couleur, les personnes âgées, les pauvres, les personnes médicalement compromises, les réfugiés, les travailleurs essentiels, les médecins et infirmières de première ligne, même les personnes en bonne santé. Et des économies autrefois saines. Maintenant, il peut ajouter la démocratie à son décompte : profitant de la pandémie et des restrictions de confinement à domicile, les dirigeants de la Chine continentale étouffent la culture démocratique florissante de Hong Kong.
2019 a été une année de protestations de masse intrépides de la part des habitants de Hong Kong pour défendre leur liberté d’autonomie. « La ville des larmes », cette Neuvième lettre extrait d’Antony Dapiran City on Fire : Le combat pour Hong Kong, raconte l’histoire de ce soulèvement et ses histoires de bravoure émouvante. Pour les lecteurs ici aux États-Unis, les images d’accompagnement – dans les photos et l’art – des foules qui protestent, des tactiques policières brutales, des masques et des nuages de gaz lacrymogène sont étrangement familières, comme si Hong Kong ne roulait pas de l’autre côté du globe, mais juste de l’autre côté de la rue.
—Philip Graham
Les cartouches de gaz lacrymogène décrivent un arc gracieux alors qu’elles tombent du ciel bleu, traînant des queues de fumée plumeuses comme des banderoles. Les obus frappent la route avec un ping, et des étincelles volent en glissant gaiement sur l’asphalte. Alors qu’ils s’arrêtent, les obus sifflent comme un serpent en colère, une fumée dense s’échappe du haut de la petite cartouche en aluminium, et bientôt la rue est enveloppée de nuages.
La chose la plus importante à comprendre au sujet des gaz lacrymogènes est que ce n’est pas un gaz. C’est une substance, une sorte de poudre, délivrée sous forme de fumée par une bombe lacrymogène enflammée. Cette poudre est du 2-chlorobenzylidène malononitrile, connu sous le nom de « CS », un composé développé et testé dans la tristement célèbre installation militaire de Porton Down au Royaume-Uni. Lorsque la cartouche de gaz lacrymogène brûle, ce qu’elle fait pendant environ une minute, elle répand de la fumée contenant de minuscules particules de CS qui collent : aux vêtements, à la peau, aux surfaces.
Si vous êtes pris dans un nuage de gaz lacrymogène, la première chose que vous ressentez est une sensation de brûlure dans les yeux, une sensation semblable à celle de manipuler des piments crus puis de vous toucher les yeux. Vous les fermerez par réflexe lorsqu’ils commenceront à couler de larmes. Ensuite, vous sentirez la brûlure dans votre nez et votre gorge. Vous étoufferez et tousserez lorsque les gaz lacrymogènes attaqueront vos muqueuses, et vous aurez l’impression de ne pas pouvoir respirer. En même temps, vous sentirez votre peau picoter comme un gros coup de soleil. Enfin, si vous avez la malchance d’avoir une bouffée d’air, vous serez pris de nausées ; vous commencerez à bâillonner et à cracher, peut-être à vomir.
Mais le plus important, du point de vue des déployeurs, sera votre réaction psychologique aux gaz lacrymogènes. Les gaz lacrymogènes anéantissent la solidarité de la foule. Lorsque vous êtes frappé par des gaz lacrymogènes, vous n’êtes plus membre d’un groupe réuni dans un but commun. Vous êtes seul, l’esprit vide, toutes vos pensées antérieures remplacées par une seule : le besoin de vous évader. Les yeux fermés, toussant, étouffant, aveuglé et trébuchant, vous courrez.
En plus d’avoir un effet psychologique sur ceux qui sont gazés, les gaz lacrymogènes ont également un effet psychologique sur ceux qui les déploient et ceux qui regardent, en personne ou par le biais des médias. En créant une scène de violence et de chaos, les gaz lacrymogènes servent à objectiver la foule, la transformant d’un groupe d’êtres humains en une masse voyante et se tordant. Les gaz lacrymogènes contribuent également à transformer une manifestation en émeute et en font donc une cible légitime pour de nouvelles violences d’État.
Comprendre cela aide peut-être à expliquer pourquoi la police de Hong Kong a déployé autant de gaz lacrymogènes sur les citoyens de la ville au cours de l’année 2019, souvent lorsque la foule n’était pas violente, ne chargeant pas les lignes de police, parfois même lorsque les rues étaient totalement vides. Cela a aidé à justifier les propres actions de la police : ordonné de déployer la force contre le peuple, le gaz lacrymogène a transformé ces personnes de concitoyens de Hong Kong, avec qui elles pourraient sympathiser, en un autre objectivé, en criminels.
Les effets physiques des gaz lacrymogènes s’estompent assez rapidement. Rincer vos yeux avec de l’eau aide, tout comme une douce brise pour souffler les cristaux de CS sur votre peau et vos vêtements. Dans une demi-heure, votre respiration reviendra à la normale. Mais il faut rester vigilant. Le gaz lacrymogène est suspendu dans l’air longtemps après que la fumée n’est plus visible. Si vous portez un équipement de protection et que vous parvenez à éviter l’exposition lors de la première rafale, mais que vous commettez ensuite l’erreur de toucher plus tard vos vêtements, puis de toucher votre visage, vous vous infligerez le CS.
Le danger de dommages physiques réels causés par les gaz lacrymogènes ne vient pas du gaz lui-même, mais des cartouches utilisées pour le distribuer. Des cartouches de gaz lacrymogène sont tirées à partir de Federal Riot Guns à une vitesse initiale d’environ quatre-vingts mètres par seconde. C’est moins d’un dixième de la vitesse d’une balle ordinaire, mais encore assez pour causer des blessures graves, surtout si les cartouches métalliques – qui, avec un diamètre de 40 mm, sont nettement plus grandes et plus lourdes qu’une balle – frappent la tête ou le visage. L’autre risque de blessure provient des brûlures : les cartouches de gaz lacrymogène sont des engins incendiaires, et s’enflamment souvent en prenant la route, brûlant parfois suffisamment pour faire fondre le bitume.
Peu de temps avant que la police de Hong Kong ne tire les premiers coups de gaz lacrymogène, elle lèvera une banderole noire sur laquelle on peut lire : « Attention. Larme de fumée. Parfois.
Parfois, ils le feront. À d’autres moments, la bannière noire sera levée peu de temps après le tir de gaz lacrymogène, comme une sorte de réflexion après coup. Parfois, il ne sera pas soulevé du tout. Mais quand ils lèvent cette bannière noire, cela semble presque étrangement poli, comme un vestige de la britannicité laissé par l’ancienne police coloniale.
Si vous n’êtes pas assez près pour voir le drapeau, vous pouvez attendre plus loin et écouter quand ceux qui se trouvent en première ligne crient : « hak kei! » « Drapeau noir! » Ou écoutez le crack et le pop alors que le gaz lacrymogène est tiré sur la foule. Cela semble presque festif – comme des pétards ou un bouchon de champagne – et votre instinct peut même être de le saluer avec une acclamation.
En l’absence du drapeau noir, une indication plus fiable est de surveiller le moment où la police met ses propres masques à gaz. Dans le climat chaud et humide de Hong Kong, ils ne le feront que lorsque cela sera absolument nécessaire. Et quand il est nécessaire qu’ils mettent leur masque, vous feriez mieux de vous assurer d’avoir votre masque aussi.
Le conglomérat américain 3M fabrique une variété d’équipements qui offrent une protection contre les gaz lacrymogènes. Les Hongkongais connaissent les différents modèles d’équipements de protection individuelle 3M et peuvent parler des mérites relatifs du demi-masque respiratoire – probablement le modèle le plus populaire parmi les manifestants de Hong Kong, facile à enfiler et à retirer, mais efficace uniquement si vous le portez avec des lunettes de sécurité appropriées et non ventilées, un autre produit 3M – par rapport au masque respiratoire intégral – plus efficace, mais moins pratique. Ces respirateurs ont des filtres à clipser, et les Hongkongais vous disent que vous voudrez les cartouches multi-gaz/vapeurs avec les filtres à particules P100, qui aideront à filtrer les particules CS ainsi que le gaz poivré. Les filtres à particules sont de couleur rose vif, caractéristique de la tenue vestimentaire des manifestants de Hong Kong.
Le 28 septembre 2014, lors de l’événement qui a provoqué le début de l’occupation du Mouvement des parapluies, la police de Hong Kong a tiré quatre-vingt-sept obus de gaz lacrymogène sur la foule. C’était la première fois que des gaz lacrymogènes étaient utilisés contre des Hongkongais en près de cinquante ans, et ce serait la seule occasion au cours de ces manifestations où des gaz lacrymogènes seraient utilisés, tant l’indignation publique que cela provoquait.
Le 12 juin 2019, première fois que la police a tiré des gaz lacrymogènes lors des manifestations de cette année-là, elle a tiré plus de cinquante coups. Au cours de la journée qui a vu le siège de l’Université chinoise en novembre, la police a tiré plus de 2 330 coups au cours d’une seule journée, approchant deux coups pour chaque minute de la journée.
Fin 2019, au cours de sept mois de manifestations, la police de Hong Kong avait tiré plus de 16 000 cartouches de gaz lacrymogène dans les rues de Hong Kong.
Les Hongkongais ont une façon de décrire ces jours où la police déchaîne après coup des gaz lacrymogènes dans les quartiers de Hong Kong. Ils appellent cela un « buffet de gaz lacrymogène à volonté ».
Le gaz lacrymogène est une arme chimique, utilisée pour la première fois pendant la Première Guerre mondiale pour chasser les troupes des tranchées. Alors que le monde commençait à comprendre l’horreur de la guerre chimique, les gaz lacrymogènes, ainsi que d’autres armes chimiques, ont été interdits en vertu du Protocole de Genève de 1925. Cependant, son utilisation a été autorisée pour l’application de la loi nationale, une position qui reste sous le plus récent Convention sur les armes de 1993.
Dans les colonies – des endroits comme l’Inde, la Palestine et les colonies d’Afrique – les Britanniques se sont tournés vers les gaz lacrymogènes pour éviter d’utiliser la force létale contre les populations locales et pour préserver leur réputation de colonisateurs « bienveillants ».
Et si le message « Warning. La bannière « Tear Smoke » ressemble à un vestige colonial pittoresque, c’est parce qu’elle l’est. Dans les années 1930, alors que le Colonial Office et le War Office du gouvernement britannique cherchaient à concilier l’utilisation de gaz lacrymogène sur les populations civiles alors qu’il était interdit de les utiliser en temps de guerre, le War Office a estimé que cette position pouvait être justifiée par « une intention déclarée d’utiliser des gaz lacrymogènes et des avertissements adéquats donnés aux opposants » – ainsi est né le drapeau noir, et avec lui, dans l’esprit des Britanniques, la voie moralement justifiable vers l’utilisation de gaz lacrymogènes sur les populations civiles des colonies. Ce sont aussi les Britanniques qui ont insisté pour utiliser le terme « fumée lacrymogène » plutôt que « gaz lacrymogène », ce dernier étant ressenti comme un « terme beaucoup plus alarmant » plutôt trop évocateur des attaques au gaz toxique de la Première Guerre mondiale.
Cependant, il a fallu un certain temps avant que le gouvernement britannique ne se sente à l’aise d’utiliser des gaz lacrymogènes sur le sol britannique. Des gaz lacrymogènes ont été utilisés pour la première fois sur des civils britanniques au début des troubles en Irlande du Nord , lorsque la Royal Ulster Constabulary a tiré des gaz lacrymogènes lors de la bataille de Bogside en août 1969, déployant plus de 1000 cartouches en deux jours.
La controverse entourant l’utilisation de gaz lacrymogène dans le Bogside a incité une enquête indépendante, l’enquête Himsworth, sur les effets toxiques possibles du gaz CS. Le rapport Himsworth a conclu que le gaz CS était sûr dans certaines doses prescrites, et le rapport a depuis été utilisé pour justifier l’utilisation de gaz lacrymogène contre les populations civiles à travers le monde. Cette justification, observe Anna Feigenbaum, auteure d’un livre sur le sujet des gaz lacrymogènes, repose sur l’hypothèse que « les manifestants sont toujours censés pouvoir s’éloigner de la fumée, et la fumée est toujours censée pouvoir s’évaporer et être éphémère. Le problème », a-t-elle ajouté, « est qu’à Hong Kong, aucune de ces choses n’est vraie ».
Les rues de Hong Kong sont étroites et encombrées. Lorsque des gaz lacrymogènes sont tirés, ils restent suspendus dans les passages stagnants entre les bâtiments dans l’air subtropical humide. Les gens, pris au piège dans des rues difficiles à parcourir même dans des conditions normales, trouvent leur évasion bloquée par des barricades de manifestants – construites pour ralentir l’avancée de la police – et par des cordons de police et des lignes de contrôle. La police a également tiré des gaz lacrymogènes dans des endroits dangereux tels que des ponts et des passerelles, et à l’intérieur des stations de métro. Des gaz lacrymogènes ont été tirés dans les zones résidentielles de Hong Kong – les plus densément peuplées au monde – avec des cartouches atterrissant sur les balcons, devant les fenêtres des établissements de soins pour personnes âgées et même à l’intérieur des maisons. Les familles, les personnes âgées et les enfants ont tous été touchés, victimes innocentes des nuages de gaz déchaînés sur la ville, les exposant à des concentrations plus élevées et sur des périodes de temps bien supérieures à celles envisagées par les études qui considèrent que les gaz lacrymogènes sont «sûrs». ” .”
Alors que les manifestations de 2019 se déroulaient à Hong Kong, la principale revue médicale au monde, La Lancette, a publié une lettre d’un groupe d’universitaires médicaux de Hong Kong se plaignant d’un…
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