Pour pratiquement toute personne née entre soixante et quatre-vingts ans, Atari est un de ces mots, un de ces noms, capable de nous emmener dans un nuage de souvenirs, de l’époque où nous étions enfants ou adolescents fascinés par un univers, celui de l’électronique, qui commençait à prendre place dans nos vies, et qui venait complètement redéfinir ce que nous entendions par jouer. Une révolution dans laquelle Atari, marque historique qui fête aujourd’hui ses 50 ans, y est pour beaucoup.
Fondée le 27 juin 1972 à Sunnyvale, Californie par Nolan Bushnell et Ted Dabney, Atari a joué un rôle clé à la fois dans le secteur des machines d’arcade et dans le mouvement visant à apporter cette même offre ludique aux foyers équipés de consoles vidéo. Dès ses premières années, au-delà des mouvements d’entreprise (comme la vente au groupe Warner en 1976), il y a deux noms qui brillent de leur propre lumière. Le premier est Pong, et le second Atari 2600.
Pong a vu le jour six mois après la création d’Atari, le 29 novembre 1972 et, pour beaucoup, c’est la première arcade électronique de l’histoire, et le premier jeu vidéo, bien que plus tard la société ait dû faire face à un procès, qu’elle a perdu, contre les créateurs de Magnavox Odyssey, la première console de l’histoire. Inspiré du tennis de table, Pong a montré deux lignes sur les côtés de l’écran et une boîte qui faisait office de balle. Chaque voie était contrôlée par un potentiomètre et le but était de toujours renvoyer tous les coups à votre adversaire.
Comme Magnavox, Atari a également créé une version domestique de Pong, qui a atteint une grande popularité, et pour beaucoup de gens, c’était la première console de jeu qui est entrée chez eux. Au fil du temps, de nombreux autres fabricants à travers le monde ont été « inspirés » par les créations d’Atari et de Magnavox, apportant des clones de Pong à pratiquement tous les coins de la Terre, certains mieux finis que d’autres. Le premier que j’ai essayé, au début des années 80, avait un problème de conception et, de temps en temps, la commande donnait des crampes…
Atari’s Pong, sorti via la chaîne SEARS en 1975. Image : Evan-Amos
Le deuxième nom, comme je l’ai déjà mentionné, était le Atari 2600. Ce n’était pas la première console de jeu vidéo domestique, mais c’était de loin la plus réussie du moment1977. Contrairement à Pong et à d’autres propositions similaires, dans lesquelles le ou les jeux étaient stockés dans la mémoire interne de l’appareil, le 2600 utilisait des cartouches interchangeables, un format qu’il a popularisé et qui, depuis des décennies, est très présent sur ce marché.
Grâce au succès de l’Atari 2600, la marque a réalisé quelque chose de convoité par beaucoup mais réalisé par très peu, que son nom est devenu synonyme de sa catégorie de produits. Jusqu’au lancement de la NES, mais surtout son arrivée sur les marchés européens et américains, qui n’interviendra qu’au milieu des années 1980, il était courant d’utiliser le mot Atari pour désigner les consoles de jeux et, dans une moindre mesure, aussi aux jeux vidéo.
Les années 70 et 80 ont été de très bonnes années pour Atari, qui a su maintenir son leadership pendant de longues années, mais comme tout marché en croissance, a commencé à se peupler de nouveaux concurrents et la situation a commencé à se compliquer pour l’entreprise. Ce sont précisément les moments où Bernie Stolar, dont nous avons publié une nécrologie hier, a rejoint l’entreprise pour tenter de la maintenir sur la crête de la vague. Cependant, la crevaison avec l’Atari Jaguar, une console en avance sur son temps, a marqué le début de la fin de l’entreprise, incapable de résister à l’assaut des marques arrivées de l’autre côté du Pacifique.
1996, avec une concurrence déjà inatteignable, après les fiascos économiques de Lynx et Jaguar, et avec le départ d’une partie de leurs propriétaires de l’entreprise, Atari a fusionné avec une autre société, JTS Inc.., mais son activité a été pratiquement suspendue et elle n’a plus jamais participé au marché du matériel.
Atari 2600, la console qui a tout changé. Image : joho345
Atari et le 21ème siècle
Au tournant du millénaire, cependant, et après que la marque ait traversé plusieurs propriétaires, a été acquis par Infogrames, qui a décidé de profiter de son nom, d’abord pour signer certains de ses communiqués, puis en l’adoptant comme nouveau nom de l’entreprise. L’Atari d’aujourd’hui est donc ce qu’était Infogrames Entertainment SA (IESA). Aux États-Unis, ses jeux sont édités sous son propre label, tandis qu’en Europe, c’est Namco Bandai Games, actionnaire avec un peu plus d’un tiers de la propriété d’Atari, qui est aux commandes.
Les complications ne s’arrêteraient pas là. Début 2013, le 21 janvier, toutes les filiales d’Atari Inc. ont déposé le bilan, à la surprise de personne, car avant comme après l’acquisition de la marque par Infogrames, ses résultats économiques étaient négatifs. Avec cette opération, la maison mère cherchait à capitaliser pour pouvoir entreprendre le développement de nouveaux jeux ou, si ce n’était pas possible, du moins être suffisamment attractive pour un repreneur potentiel.
Une fois ses comptes apurés, la sociétéNous nous sommes concentrés sur de nouveaux domaines d’activité, tels que les jeux mobiles et le mode free to play, ainsi qu’une nouvelle business unit dédiée aux crypto-monnaies et, dans une annonce réalisée en 2021, l’ouverture d’hôtels thématiques (en collaboration avec ICICB Group) basés sur la marque. Les premières ouvertures, selon ladite annonce, auront lieu à Dubaï, Gibraltar et en Espagne. De plus, l’année dernière, ils ont également annoncé leur intention de revenir sur le marché du matériel, ce qui serait un retour historique.
Ils n’auraient pas imaginé Bushnell et Dabney, il y a à peine 50 ans aujourd’hui, l’énorme quantité de tours que l’entreprise qu’ils viennent de créer donnerait, et qu’au départ il n’allait même pas s’appeler Atari. Un demi-siècle après ce jour, et même avec les difficultés et les changements que la marque a connus, Atari est toujours et sera synonyme de jeux vidéo, comme pour beaucoup d’autres personnes de ma génération. Cela ne semble pas facile pour lui d’avoir cinquante ans de plus, mais qui sait ?