Demain fera un mois depuis le lancement du James Webb, qui a dit au revoir à notre planète le jour de Noël, marquant ainsi une étape fondamentale dans une histoire qui a commencé à s’écrire à la fin des années 1990, lorsqu’elle a commencé à être projetée. Et c’est que comme nous vous l’avons déjà dit lors de la confirmation que le lancement était imminent, rien de moins que un quart de siècle sépare sa proposition du moment où, catapulté dans l’espace par la toujours fiable Arianne 5, a commencé un voyage passionnant.
Contrairement à d’autres laboratoires spatiaux et télescopes qui, comme Hubble, orbitent autour de notre planète, l’emplacement du James Webb est beaucoup plus éloigné, car il sera situé au point Lagrange L2, un emplacement à environ un million et demi de kilomètres de la Terre, et dans lequel la combinaison des attractions gravitationnelles de la Terre et du Soleil interagissent, offrant une position assez stable et, par conséquent, elle est particulièrement optimale pour l’observation spatiale.
Le James Webb n’est pas le premier objet situé à Lagrange L2, on y trouve déjà la Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) et l’Observatoire spatial Herschel, des installations qui ont su tirer le meilleur parti d’un emplacement aussi privilégié. une location que le James Webb arrivera aujourd’hui, dans quelques heures, complétant ainsi le voyage commencé le 25 décembre, puis commençant son orbite prévue.
Cela ne signifie toutefois pas que le télescope sera déjà pleinement opérationnel. Une fois le voyage terminé, maintenant le James Webb doit entamer la phase lente et complexe de déploiement et d’activation d’une partie de ses composants. Comme vous pouvez l’imaginer, et tout comme nous l’avons vu récemment dans le cas du rover Persévérance et de son inséparable compagnon, Ingenuity, l’impossibilité d’y accéder physiquement en cas de problème quel qu’il soit, nous oblige à prendre des précautions extrêmes et à retarder la fois pour chaque action autant que nécessaire pour la rendre plus sûre.
Dans tous les cas, achever le chemin de la surface terrestre à Lagrange L2 est déjà un succès, car malgré le fait que nous ayons routinier ce type d’opération, la vérité est que sa complexité est encore énorme, et les niveaux de précision et de fiabilité requis sont bien au-dessus de tout ce à quoi nous sommes habitués dans notre vie de tous les jours.
Demain, avec la confirmation que le James Webb est maintenant à l’endroit qui sera sa maison pour les années à venir, une région de l’espace où la température est d’environ -230 degrés Celsius, les préparatifs commenceront pour qu’il entre en service, quelque chose qui peut durer pour plusieurs mois. Nul doute que l’attente sera longue, mais dès que nous commençons à recevoir vos premières prises de données, cela nous montrera sûrement que l’attente en valait la peine.
Plus d’informations : NASA