Caligula : meurtrier et dépravé ou victime de l’histoire ? Ceci et 3 autres questions sur l’empereur romain
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- Philippe Matyszak *
- spécial pour BBC HistoryExtra
10 janvier 2021
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En audio : Caligula : meurtrier et dépravé ou victime de l’histoire ?
L’Empire romain a forgé des empereurs particulièrement mauvais au cours des siècles.
Des personnages tels qu’Elagabalus, qui parcourait le Palatin (la région centrale de la ville où se trouvaient les palais impériaux) dans des voitures tirées par des esclaves, et Commode, qui, en plus d’être souverain, était un gladiateur au Colisée, passèrent par le plus haut poste de commandement de la Rome antique. Il n’y a aucun moyen d’oublier Néron et ses excès tyranniques.
Mais aucune liste des pires empereurs romains ne serait complète sans Caligula, qui était connu pour ses orgies obscènes, pour avoir eu des relations sexuelles avec ses sœurs et pour être un tortionnaire sadique. Et, bien sûr, c’était complètement fou.
Cependant, une grande partie de ce que nous pensons savoir sur Caligula aujourd’hui provient de récits (anciens et modernes) basés sur l’imagination fertile de certains auteurs, plutôt que de documents historiques.
Il est vrai que peu de vies ont connu des hauts et des bas aussi importants que celui de Caligula en seulement 28 ans.
Il était le plus jeune fils de Germanicus, l’étoile montante de la dynastie impériale et membre d’une famille vénérée qui combinait le glamour des célébrités avec la monarchie et le culte de la personnalité.
Germanicus était le neveu et fils adoptif de l’empereur Tibère, successeur d’Auguste, fondateur de l’Empire romain et son premier empereur.
‘bottes’
En tant que benjamin de ce panthéon romain, Caligula était choyé, le « chouchou » de la famille.
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Il est passé d’animal de compagnie choyé de son père à successeur hésitant de son grand-oncle.
Le surnom de Caligula, qui signifie « bottes » en portugais, lui a été donné par des soldats, devant lesquels Germanicus a exposé son fils habillé en légionnaire romain miniature.
Mal à l’aise avec le surnom, il a plus tard insisté pour qu’il soit appelé par le prénom qu’il partageait avec un ancêtre célèbre : Caius Julius Caesar.
L’idylle d’enfance de Caligula a pris fin lorsque son père a apparemment contracté le paludisme en Égypte et est décédé dans la province syrienne – croyant, jusqu’au dernier moment, qu’il avait été empoisonné.
la menace
La population de Rome assista en masse aux funérailles. Une des exceptions a cependant attiré l’attention : celle de l’empereur Tibère.
Les fils de Germanicus étaient des successeurs possibles au trône, ce qui faisait de la famille une menace pour leur numéro deux, le sinistre Sejanus, qui avait ses propres ambitions.
À cette époque, Tibère était plus âgé et s’était retiré dans son village de l’île de Capri, laissant une grande partie du gouvernement de Rome entre les mains de Sejanus.
Ce dernier, cependant, ne pouvait rien contre ses rivaux tant que leur protectrice, Livia, la mère de Tibère, était en vie.
De persécuté à héritier du trône
Ce n’est qu’après la mort de Livie, en 29 après JC, que la mère de Caligula et ses deux imams aînés ont été arrêtés.
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Même la mort du bras droit de Tibère n’a pas atténué la pression que Caligula subissait
La mère a été fouettée si violemment qu’elle a perdu un œil et est décédée (ou a été tuée) peu de temps après en exil. Le frère de Caligula, Drusus, avait tellement faim en prison qu’il a essayé de manger une partie du matelas. L’autre frère a évité un sort similaire en se suicidant.
Avant qu’il ne puisse attaquer Caligula, cependant, Sejanus a été exécuté, lorsque Tibère a réalisé la trahison de son subordonné.
Caligula, le dernier fils survivant de Germanicus, a été nommé héritier impérial et a reçu l’ordre de vivre avec Tibère à Capri.
Les six années suivantes furent douloureuses pour Caligula.
Le biographe Suétone nous dit qu’il était surveillé jour et nuit pour des signes d’insatisfaction ou des signes de déloyauté – délibérés ou involontaires.
N’oublions pas qu’à une époque, un sénateur pouvait être condamné à mort pour être allé aux toilettes avec une bague à l’effigie de l’empereur.
attaque nerveuse
Caligula se couchait chaque nuit en se demandant s’il serait réveillé à l’aube et emmené dans les cellules pour son exécution sommaire.
Même pendant que Tibère mourait, l’empereur volatile aurait pu soudainement nommer un successeur différent. Cela signifierait une mort certaine pour Caligula, car aucun autre empereur ne tolérerait sa prétention à l’empire.
Dès sa mort en 37 après JC, Caligula est littéralement passé du jour au lendemain de presque un otage à celui de souverain officiel de Rome.
Son retour dans la capitale de l’Empire est accueilli avec beaucoup d’enthousiasme. Peu de temps après, il a fait une dépression nerveuse.
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Tibère, Messaline et Caligula se grondent au milieu des flammes dans cette œuvre d’un auteur inconnu peinte vers 1415
Aujourd’hui, nous connaissons le stress post-traumatique : le véritable impact psychologique ne se fait sentir qu’après un retour à la normale et à la sécurité. Et après avoir vécu l’aliénation totale des gens autour qui ne partageaient pas la même expérience.
L’effondrement de Caligula le laissa alité et délirant, tandis qu’une Rome anxieuse priait pour son rétablissement.
Les anciens biographes rapportent que lorsqu’il se leva de son lit de malade, il était fou.
Jetable
Caligula, souverain de Rome, était hors de combat depuis plusieurs semaines et rien ne s’était passé.
Les provinces étaient administrées comme d’habitude, le Sénat se réunissait et votait des décrets, et les préfets prétoriens administraient la justice.
L’empire vaquait paisiblement à ses affaires. La façon dont fonctionnait le système impérial signifiait que, dans la pratique, Rome n’avait pas vraiment besoin d’un dirigeant.
Caligula n’était pas vraiment nécessaire, et pour quelqu’un de son éducation, « inutile » signifiait « jetable ».
Jeune homme têtu avec un instinct de survie enraciné dans chaque fibre de son être, il a entrepris de rectifier ce qu’il considérait comme une situation inacceptable.
Il voulait se rendre nécessaire, voulait rendre le Sénat et le peuple de Rome dépendants de son gouvernement.
Cela s’est avéré être une stratégie ratée et fatale, mais c’était la suite logique de ce qui avait été, jusqu’alors, l’expérience de vie de Caligula.
Caligula contre le Sénat
Il a aussitôt écarté l’exemple de ses prédécesseurs, qui donnaient soigneusement l’impression de collaborer avec le Sénat, ordonnant même la mort de certains sénateurs.
En prenant le contrôle de l’empire pour lui-même, Caligula n’était pas seulement en avance sur son temps, il déclara la guerre au Sénat.
Son règne n’était pas une séquence de bouffonneries d’un jeune homme fou, mais l’histoire d’une lutte politique pour la suprématie, racontée par les vainqueurs, pour qui les lois sur la diffamation n’existaient pas et la vérité était facultative.
Le dernier souverain de Rome qui s’est ouvertement placé au-dessus du Sénat était Jules César, et cela lui a coûté la vie.
Malgré cela, Caligula fit de même en se déclarant dieu. Ce qui deviendrait plus tard plus courant, semblait à l’époque blasphématoire et une attitude bizarre. Mais même alors, il y avait des précédents. Dans l’est de la Grèce, les souverains étaient presque systématiquement divinisés et leurs successeurs macédoniens avaient adopté le statut divin des pharaons égyptiens.
Mais le fait que Caligula s’était accordé ce statut à Rome n’était que folie dans le sens où il s’agissait d’un geste politique avec de grandes chances d’échouer.
propagande armée
Caligula, le dieu, avait le soutien du peuple et de l’armée, mais il était un néophyte politique avec une personnalité tout à fait inadéquate pour combattre un Sénat de chefs de guerre impitoyables et expérimentés dans des batailles politiques sauvages. Souvent fatale.
Les sénateurs avaient des relations et un contrôle caché sur les leviers du pouvoir.
Les deux camps dans ce combat ont utilisé tous les moyens à leur disposition, mais c’est Caligula qui a eu le pire.
L’une des armes du Sénat était la propagande. Dans la politique romaine inventive, il était courant de jeter de la boue et des mensonges sur les autres, au mépris total de la vérité, juste pour voir ce qui fonctionnerait.
Le Sénat a utilisé l’affirmation de Caligula selon laquelle il était un dieu pour l’exposer comme un acte de folie.
Ils ont déformé toutes les actions d’un empereur qui, en fait, était jeune et têtu, et en a inventé des inexistants.
Même le fait qu’il était aimé par sa femme a été utilisé comme preuve de sa prétendue folie – avec l’histoire selon laquelle il a menacé de la torturer pour découvrir pourquoi elle l’aimait.
On disait même qu’il était un bon père, mais uniquement parce que sa fille d’un an partageait ses penchants sadiques. Cela a servi plus tard à justifier la cruauté des assassins qui l’ont tuée, frappant la tête de l’enfant contre le mur.
Inceste?
Toujours au sujet des relations familiales, le biographe Suétone rapporte que l’empereur aimait coucher avec ses sœurs lors des banquets, sous le regard horrifié des convives.
Mais le biographe écrivit cela un siècle plus tard, lorsque la réputation de Caligula en tant que fou était bien établie. À ce stade, beaucoup pensaient que l’empereur était devenu un maniaque du sexe parce qu’il avait reçu une dose exagérée d’un philtre d’amour de sa femme.
Étant donné que de nombreux détails de l’état d’esprit de Caligula proviennent de Suétone, l’accusation d’inceste mérite un examen plus approfondi.
L’historien Tacite est né 15 ans après la mort du souverain romain. Contrairement à Suétone, il rapporte les accusations portées contre Caligua comme cela – des accusations plutôt que des faits – et ne mentionne aucun de ces banquets.
Même le philosophe — et sénateur — Sénèque, qui a connu Caligula, ne mentionne ces banquets.
Les deux auteurs abordent la question, mais se réfèrent aux relations incestueuses de la sœur de Caligula, Agripina, uniquement avec son oncle et son fils, pas avec son frère.
Assoiffé de sang ?
Quant à la réputation d’un meurtrier, il y a une nette pénurie de victimes.
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Le meurtre de Caligula et de sa famille a été horrible : l’empereur a été blessé au moins 30 fois tandis qu’un centurion a tué sa femme Cesonia. Sa fille Julia Drusilla s’est fait cogner la tête contre le mur
Bien que Suétone aime dire que l’empereur a tué des dizaines de personnes, il hésite curieusement à les nommer.
Caligula ordonna l’exécution du petit-fils de Tibère, Gemellus, son préfet prétorien Macro (qui semblait déterminé à imiter Séjan dans son ambition), et son cousin, Ptolémée, roi de Mauritanie.
Mais la plupart de ses autres victimes supposées sont douteuses, comme le gladiateur décédé d’une blessure infectée après avoir reçu la visite de l’empereur.
Au total, il y a moins d’une douzaine de noms. Comparez cela aux centaines de personnes assassinées par Auguste, des dizaines par Tibère et bien d’autres encore par Néron et Claudius.
Après l’assassinat de Caligula en 41 par des membres de sa garde prétorienne, quatre ans après sa prise de pouvoir, il est devenu encore plus urgent de souligner qu’il avait perdu la raison : il était toujours populaire parmi le peuple et parmi les militaires, malgré la guerre avec le Sénat.
Le nouvel empereur, Claudius, n’était pas sûr de sa position et la législature était impatiente de justifier le meurtre de Caligula, 28 ans. Dès lors, la victime n’étant plus présente, la voie était ouverte pour que son nom soit jeté dans la boue.
Et ci-dessous, des réponses à trois questions fréquemment posées sur la vie et le règne de Caligula.
1. A-t-il vraiment nommé son cheval consul ?
Caligula avait un cheval de course favori appelé Incitatus, dont il nourrissait régulièrement des mets délicats et pour lequel il avait fait une écurie de marbre. Les soldats ont dû faire taire le quartier pendant que le cheval dormait.
« On dit même qu’il avait l’intention de faire du cheval un consul.
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Caligula nommant son cheval Incitatus pour le Consulat (Photo de Pietro da Cortona 1596-1669)
Cette déclaration vient de Suétone. Même quand il…
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