Le pouvoir de la bêtise – Planet
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Graffiti inspiré de « Les habits neufs de l’empereur » à Tartu, en Estonie : le costume confectionné par deux tailleurs malicieux pour l’empereur ne pouvait être vu par des personnes muettes. Crédit : Ivo Kruusamägi/Wikimedia
Que veut dire stupidité ? Le concept n’a pas de définition théorique indiscutable. Ce n’est pas le contraire de l’intelligence : il y a des gens intelligents qui font parfois l’idiot.
Une définition convaincante en a été donnée par l’historien et économiste italien Carlo Cipolla : « Une personne stupide est une personne qui cause du mal à une autre personne ou à un groupe de personnes sans obtenir aucun avantage pour elle-même – ou même se faire du mal ».
La bêtise a la vocation particulière de se traduire en actes, et c’est pourquoi elle devient dangereuse. Selon Cipolla, même les plus intelligents ont tendance à sous-estimer les risques inhérents à la bêtise. Et c’est plus dangereux que la cruauté : la cruauté, ayant une logique compréhensible, peut au moins être prévue et affrontée. Pour commencer, pensons à ceux qui, en période de sida, ont des relations sexuelles non protégées ou à ceux qui n’utilisent pas d’antivirus sur leur propre ordinateur, s’exposant ainsi aux autres à la contagion de virus réels ou virtuels.
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La bêtise a toujours offert des scènes et des personnages comiques, comme dans le conte d’Andersen « Les habits neufs de l’empereur », dans lequel deux tailleurs malicieux convainquent le roi de porter une tenue magnifique, invisible aux muets. C’était un piège : personne ne voulait avouer sa bêtise ou contredire le souverain en prétendant ne pas voir les vêtements (qui en fait n’existaient pas). Un seul garçon a eu le courage de dire que le roi était nu, révélant la tromperie. Mais attention : rire de la bêtise peut vous rendre « gentil » et donc sous-estimé. Si dans la fiction le stupide est facilement reconnaissable, dans la vraie vie les choses sont différentes.
Aspects de base
La bêtise a trois caractéristiques fondamentales :
1) Elle est inconsciente et récurrente : l’âne ne sait pas qu’il est stupide et a tendance à répéter indéfiniment la même erreur. De telles caractéristiques contribuent à donner plus de force et d’efficacité à l’action dévastatrice de la bêtise. La personne stupide ne reconnaît pas ses propres limites, est fossilisée dans ses convictions intimes et ne sait pas comment changer. Ainsi, comme le dit le psychologue italien Luigi Anolli, « dans le domaine clinique, la bêtise est la pire des maladies, car elle est incurable ». La personne stupide est amenée à répéter les mêmes comportements parce qu’elle n’est pas capable de comprendre les dégâts qu’elle fait et, par conséquent, ne peut pas se corriger.
2) La bêtise est contagieuse. Les foules sont beaucoup plus bêtes que les gens qui les composent. Cela explique pourquoi des populations entières (comme cela s’est produit dans l’Allemagne nazie ou l’Italie fasciste) peuvent facilement être conditionnées à poursuivre des objectifs insensés, un phénomène bien connu en psychologie. « La propre contagion émotionnelle du groupe réduit sa capacité critique », explique Anolli. « On peut voir la polarisation de la prise de décision : la solution la plus simple est choisie, qui dans la plupart des cas est la moins intelligente. »
3) En plus de la collectivité, il y a un autre facteur qui amplifie la bêtise : être en position de commandement. « Le pouvoir abrutit », affirmait le philosophe allemand Friedrich Nietzsche. Pourquoi? Lorsqu’ils sont au pouvoir, les gens sont souvent amenés à penser que, précisément parce qu’ils occupent cette position, ils sont meilleurs, plus capables, plus intelligents et plus sages que le reste de l’humanité. De plus, ils sont entourés de flatteurs, d’adeptes et de profiteurs qui ne cessent de renforcer cette illusion. De cette façon, celui qui est au gouvernement commet les fautes les plus graves avec l’approbation générale.
Nous avons tous un facteur de stupidité plus important que nous ne le pensons. Il amène les scientifiques à n’envisager une étude sérieuse que lorsqu’elle correspond à leur point de vue. Mais l’optimisme, même sans fondement solide, prolonge la vie, comme l’ont démontré les religieuses nord-américaines étudiées (voir en fin d’article).
Scène de « Dr. Fantastique », de Stanley Kubrick : apocalypse nucléaire par simple frivolité. Crédit : Columbia Pictures/Wikimediale facteur de puissance
Le pouvoir – qu’il soit politique, économique ou bureaucratique – augmente le potentiel néfaste d’une personne muette. Un exemple extrême est donné dans le film. Dr fantastique, par Stanley Kubrick. Dans ce document, un groupe de personnes stupides de haut niveau pense à faire exploser une charge nucléaire explosive qui conduira à la fin du monde, pour une simple frivolité.
De son côté, le roi Louis XVI, le 14 juillet 1789 (date de la Chute de la Bastille, événement qui déclencha la Révolution française), écrivit dans son journal : « Aujourd’hui, rien de nouveau. Le même sentiment sourd et stupide d’invincibilité a poussé le général George Custer à surévaluer ses forces et à attaquer les Indiens du Montana (USA) en 1876. Résultat : des centaines de soldats de l’armée américaine ont été massacrés par les Indiens Sioux et Cheyenne à Little Big Creek Horn. Ou, encore, elle conduit Napoléon à attaquer la Russie au milieu de l’hiver 1812 : l’armée française est décimée par le froid et l’épuisement. Sans parler des tragédies prévisibles des guerres au Vietnam et en Irak.
La dernière charge de cavalerie des troupes du général Custer à Little Big Horn : attaque sans évaluation correcte conduit à une défaite écrasante. Crédit : Seifert Gugler & Co./Wikimedia
Il y a en chacun de nous un facteur de bêtise toujours plus grand qu’on ne l’imagine. Ce n’est pas nécessairement un problème. Au contraire, la bêtise a une fonction évolutive : elle nous fait agir imprudemment, sans trop réfléchir, ce qui dans certains cas s’avère plus utile que de ne rien faire. La bêtise nous permet de nous tromper, et dans l’expérience de l’erreur il y a toujours un progrès de la connaissance. Ainsi, la clé pour annuler la stupidité est de reconnaître vos propres erreurs et de vous corriger. Comme le disait l’écrivain français Paul Valéry : « Il y a quelque chose de stupide en moi. Je dois profiter de vos erreurs.
Comme? Une étude de l’Université d’Exeter (Grande-Bretagne), publiée dans le « Journal of Cognitive Neuroscience », a identifié une zone du cerveau – dans le cortex temporal – qui s’active lorsqu’une erreur déjà commise est sur le point de se répéter : un signal d’alarme nous empêche de retomber dans la même situation. Si à la base de la bêtise il y avait une anomalie localisée, peut-être qu’un jour on pourrait la corriger par la chirurgie. Tant qu’on ne tombe pas entre les mains d’un idiot de chirurgien.
folie et bêtise
Nous sommes tous prêts à admettre que nous sommes un peu fous, mais jamais stupides. En fouillant dans la littérature scientifique, il est possible de découvrir que nous sommes un peu bêtes, chacun d’une manière différente ; mais le cerveau travaille pour nous cacher cette réalité. Et plus encore : on peut découvrir que, malgré tout, c’est mieux ainsi.
Les statistiques indiquent que 50 % des conducteurs ne savent pas conduire : l’un a du mal à se garer, un autre roule à 20 km/h, un troisième occupe deux voies comme si la rue était la sienne. Mais ceux qui ne savent pas conduire ne le savent pas, ou ils abandonneraient, préférant les transports en commun et augmentant ainsi leurs propres (et celles des autres) chances de survie. Le même exemple peut s’appliquer aux pistes de ski, au monde du travail, au terrain de football, etc.
Qui est assez intelligent pour reconnaître qu’il ne sait pas diriger correctement ? Si nous allons à l’hôpital et interviewons des personnes qui viennent d’être retirées de la quincaillerie d’une voiture, nous constaterons que personne n’admet être dans la catégorie des incapables. Des enquêtes montrent que 80 % des personnes admises dans un accident de voiture pensent appartenir à l’élite des conducteurs aux compétences supérieures à la moyenne.
Et la responsabilité de l’accident ? La plupart attribuent leurs erreurs à la malchance ou à un idiot qui a croisé leur chemin.
Accidents de la circulation : un nombre considérable de conducteurs dans les rues ne savent pas conduire. Crédit : Piqselsactivités superflues
Et il y a plus. Imaginez-vous maintenant comme un véritable échec dans une industrie particulière – par exemple, dans la peinture, la natation, les statistiques. Et essayez d’imaginer être assez intelligent pour l’admettre. Ne vous y trompez pas : ici aussi, votre côté muet sera révélé. « Votre cerveau rencontrera un obstacle, réduisant l’importance de ce secteur », explique Cordelia Fine, chercheuse au Center for Applied Philosophy and Public Ethics de l’Université de Melbourne (Australie).
« Ce manque ne vous dérangera plus, poursuit-elle, car votre cerveau aura tendance à considérer le dessin, la natation et les statistiques comme des activités superflues. Nous ferions donc mieux de nous contenter d’admettre que nos faiblesses sont suffisamment communes pour faire partie de la faillibilité humaine, tandis que nos forces sont rares et spéciales.
Y a-t-il une explication à ce comportement ? « La faillite est le principal ennemi de notre ego et de notre estime de soi. C’est pourquoi le cerveau, grand vain, fait de son mieux pour barrer la route à cet hôte indésirable », ajoute le chercheur.
Ce n’est pas une grande nouvelle, puisque sur le fronton du temple de Delphes, en Grèce, il était écrit : « Connais-toi toi-même et tu connaîtras l’univers et les dieux ». Mais la connaissance de soi n’est pas si facile : l’idée de qui nous sommes varie selon les besoins. En 1989, Rasyid Sanitioso et Ziva Kunda, alors psychologues à l’Université de Princeton (États-Unis), ont montré à de jeunes chercheurs de fausses études qui documentaient une plus grande réussite pour les extravertis. D’autres ont reçu des sondages récompensant les introvertis. Et bien : les étudiants s’identifient à l’un des traits de personnalité présentés comme un passeport vers la réussite…
manque d’évaluation
De nombreux choix absurdes sont rendus stupides, sans évaluation du pour et du contre, sans données et statistiques réelles. Se marier, par exemple, est une décision qui implique un lien à vie. Qui, franchissant les portes de l’église ou de l’état civil, sait parfaitement que, selon les statistiques, un mariage a 50 % de chances de mal tourner ? Au moment du « oui », seuls les parents du couple, les grands-parents, les amis, les proches et même le curé et le juge le savent. Les acteurs affichent une obstination aveugle, parfaitement convaincus que leur union sera une exception à toutes les règles. Même parce que, s’ils n’étaient pas sûrs, la continuité de la race humaine dépendrait de l’efficacité des contraceptifs et de la homo sapiens il est peut-être déjà éteint.
Et la capacité d’admettre nos erreurs de jugement ? Quasiment inexistant : nous sommes liés à nos croyances comme s’il s’agissait de gilets de sauvetage. Ce que nous demandons au monde, ce ne sont pas de nouveaux défis pour nos idéologies politiques et sociales. Nous préférons les amis, les livres et les revues qui partagent et confirment nos valeurs éclairées. Mais en nous entourant de personnes opportunistes, nous réduisons le risque que nos opinions soient remises en question.
Dans les divers secteurs de la recherche aussi, la bêtise se présente occasionnellement : les acteurs ont tendance à considérer une étude sérieuse et convaincante lorsque les résultats coïncident avec leur point de vue ; ou ils pensent qu’il est obsolète et plein de défauts lorsqu’il répond à leurs attentes. Ce facteur explique pourquoi il est souvent vain de tenter de dissuader une personne têtue d’avoir des idées clairement fausses.
Chaque fois que notre cerveau pense à l’avenir, il a tendance à produire des prédictions optimistes. Par exemple, nous sommes toujours certains que notre équipe préférée gagnera le match, même s’il existe une autre possibilité. Les prédictions « d’auto-célébration » se produisent également chez les bookmakers, les casinos et les loteries, où les gens gaspillent de l’argent parce que le jugement est submergé par le désir de gagner. Quelle est la raison de cet optimisme stupide du cerveau ? Il nous protège contre les vérités…
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