Une étude révèle pour la première fois les habitudes du chien vinaigrier, le plus sociable des canidés sud-américains et menacé d’extinction
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RIO – Cela n’a jamais été courant, c’est vrai, mais l’occupation humaine croissante dans son habitat, du sud de l’Amérique centrale au sud de l’Amérique du Sud, a laissé le chien sauvage, ou tout simplement le chien de vinaigre (Speothos venaticus), menacé. Maintenant, cependant, une étude de l’Instituto Pró-Carnívoros, en partenariat avec le Centre national de recherche et de conservation des mammifères carnivores (Cenap), par l’Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité (ICMBio), avec le soutien de la Fondation O Boticário, révèle pour la première fois les habitudes de ces animaux dans la nature, ouvrant la voie à leur préservation.
—- L’espèce est naturellement rare — explique le biologiste Edson Lima, coordinateur des travaux de terrain du projet dans le Mato Grosso. – Par conséquent, peu d’études ont été faites sur elle. La plupart des données dont nous disposions ont été recueillies en observant ces animaux en captivité.
Les animaux chassent à tour de rôle et il n’y a pas de conflits
Considéré comme le plus sociable des canidés brésiliens, le chien vinaigre vit en meute d’une dizaine d’individus, qui travaillent en coopération pour une survie mutuelle. Ensemble, ils chassent leur proie préférée, le tatou de poule (Dasypus novemcinctus), et consomment le résultat de leurs efforts sans combat ni hiérarchie, bien que les groupes aient toujours un mâle et une femelle dominants, souligne Edson Lima :
— Dès leur plus jeune âge, à seulement trois mois, les chiots participent déjà à la chasse et creusent des terriers, tandis que les jeunes adultes aident à transporter les plus jeunes avec leur bouche et toute la famille aide aux soins des petits.
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Selon le biologiste, les animaux se réveillent généralement très tôt, vers 5h00 du matin, et suivent l’odeur laissée par le tatou à leur retour dans leur tanière à l’aube. Le travail acharné commence alors, avec trois à quatre personnes qui se relaient dans la tanière du tatou pour le faire sortir.
— Nous avons même enregistré cinq heures d’effort d’affilée pour que le tatou soit attrapé, mais la proie s’échappe rarement — rapporte Lima. — A ce moment apparaît une autre des caractéristiques du fort comportement social de ces animaux. Même face au peu de viande pour tant de chiens, ce qui pourrait générer beaucoup de confusion, il n’y a pas de conflits et tout le monde est nourri en même temps.
Parmi les découvertes qui ont attiré l’attention, il y a le fait que les meutes de chiens au vinaigre ont besoin de très grandes surfaces pour survivre. L’un d’eux a utilisé jusqu’à 720 km², une taille bien supérieure à la moyenne des autres prédateurs sud-américains, comme le loup à crinière, qui utilise entre 65 et 80 km², ou encore le jaguar, le plus grand carnivore d’Amérique du Sud, qui a besoin de 50 à 150 km². Selon Lima, la grande extension est le reflet de plusieurs facteurs, certains naturels et d’autres causés par l’homme.
— Le tatou est aussi une espèce très sélective par rapport à son habitat — explique-t-il. — Si, d’une part, cela facilite le travail des chiens, d’autre part, cela entraîne une très forte pression écologique sur les populations de proies. Nous pensons qu’utiliser une très grande surface est une stratégie pour que les meutes ne mettent pas trop de pression sur ces populations et les maintiennent stables. Les chiens au vinaigre sont très nomades et ne passent que deux mois environ sur chaque site de chasse afin de ne pas décimer leur proie principale.
Déjà la dévastation par l’homme de l’habitat des deux espèces oblige les meutes à voyager de plus en plus pour trouver leurs proies. Dans la région de Nova Xavantina, à l’est du Mato Grosso, où l’étude a été menée, la majeure partie de la végétation naturelle du Cerrado a été supprimée pour la culture des cultures et des pâturages, laissant moins de 30% de la zone préservée. Ainsi, presque tous les emplacements des animaux (95 %) ont été obtenus dans des régions conservées, lorsqu’ils étaient au repos, chassaient ou mangeaient, alors que dans la plupart des emplacements en zone cultivée, ils se déplaçaient rapidement.
« En raison de la fragmentation de leur habitat, les meutes doivent beaucoup marcher pour varier leurs sites de chasse et trouver des proies », explique Lima. — Si la pression de la déforestation se poursuit, la tendance est à la disparition de l’espèce de la région et à son extinction, comme cela s’est déjà produit dans plusieurs autres zones d’occurrence dans le reste du pays.
Cependant, la déforestation n’est pas la seule menace pour la survie des chiens de vigne. Selon Lima, la viande de tatou est également très appréciée par certains habitants de la région.
— Ils savent que la chasse est interdite, mais on constate qu’il faudra beaucoup de temps pour que cela s’arrête — déplore-t-il. — Le problème est que les chiens de vigne entretiennent une relation d’équilibre instable avec les populations de tatous et l’action humaine peut rapidement conduire à un effondrement total de ce système.
De plus, avec l’homme sont venus les animaux domestiques, notamment les chiens, qui s’attaquent aux chiens vinaigriers ou transmettent aux meutes diverses maladies qui les déciment complètement, dont la gale et la rage.
— Dans tous les groupes avec lesquels nous avons travaillé, environ 50 % des pertes étaient dues à la prédation par les chiens domestiques — explique le biologiste. « Et la maladie est un autre gros problème. On sait déjà que le chien vinaigre est assez sensible à la gale sarcoptique.
Dans au moins deux cas, cependant, Lima est sûr que les animaux ont été tués par des humains :
« Ils avaient probablement peur d’attaquer les élevages de poulets. Mais le chien de vinaigre est un animal très craintif et distant, qui fuit rapidement face à tout dérangement. Je doute fort que l’un d’eux s’approche suffisamment pour attaquer un poulailler.
Dans l’étude, qui a commencé en 2004, les chercheurs ont réussi à suivre trois packs qui avaient des destinations différentes, explique Lima. Le premier groupe, avec un couple et un chiot, fut bientôt ajouté par quatre autres descendants. Surveillés pendant 13 mois, tous ont fini par mourir, victimes de prédation ou de maladie. En 2007, les chercheurs ont capturé un couple, qui a été observé pendant environ deux mois et demi :
« Ils étaient déjà totalement infestés de gale et ont été soignés. Le mâle alpha, cependant, n’a pas résisté et est mort. La femelle a survécu mais a également été tuée par un chien domestique.
Un groupe représentait la plupart des résultats
En mai 2008, une troisième meute, de dix individus, a été capturée à Água Boa (MT). Ce groupe, suivi jusqu’en décembre 2009, était responsable de la plupart des données sur les espèces recueillies par les chercheurs. Formé par le couple dominant, trois jeunes adultes et cinq chiots, tous ont reçu des radioémetteurs à suivre.
– Comme l’espèce ne tombe pas dans les pièges conventionnels, nous avons dû recourir à des méthodes plus audacieuses pour pouvoir les capturer – rapporte-t-il. — Dans ce cas, grâce aux dépliants distribués dans la région, nous avons pu localiser le pack avec l’aide des habitants.
Selon Lima, le suivi du groupe lui a permis d’observer des détails jamais vus auparavant dans la vie de ces animaux. La femelle alpha, par exemple, est la seule qui se reproduit et contrôle la chaleur de ses filles.
«Nous pensons qu’elle a un mécanisme d’inhibition qui ne permet pas aux femelles qui restent dans le groupe de se reproduire.
Chez les mâles, les chercheurs ont observé qu’il appartenait généralement au dominant de flairer la proie et de guider le groupe. Dans cette meute, cependant, c’était le plus vieux des oursons qui était le plus actif dans le travail de retrait du tatou de son terrier.
— Nous ne savons pas si cela était dû à sa jeunesse ou si cela a été utilisé pour acquérir la capacité de prédation pour assumer la responsabilité d’élever sa propre famille — dit Lima. « Le fait est que sur les sept adultes du groupe, deux se sont dispersés, la progéniture la plus active et une femelle, qui a dû former une nouvelle meute.
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